Тофу называют «сыром из соевого молока» и по своему виду Тофу в самом деле напоминает сыр с коротким сроком выдержки, Моцареллу, например. Предполагают, что Тофу имеет боле монгольские корни, чем китайские. В соответствии с одной из легенд (приблизительно во втором веке до рождества Христова) некие кочевники, двигавшиеся вдоль морского побережья, решили приправить соевое молоко соленой водой, разнообразить вкус надоевшей, пресной пищи, но в результате молоко свернулось, получилась паста, отдаленно напоминающая тофу, что, кстати, кочевникам не понравилось вовсе, но привлекло внимание одного буддийского монаха, находившегося по причинам не известным поблизости.

Буддийские монахи, как известно, вегетарианцы. Монах тот остался жив, что можно рассматривать как проявление чуда, и свое «открытие» он сумел донести до монастыря (второе проявление высшей воли), где процесс приготовления сыра из соевого молока довели, что называется, до совершенства, поскольку подобная пища самым лучшим образом замещала и восполняла отказ монахов от мяса и продуктов, содержащих мясо, да и вкус имела более нежный, сладковатый, чем мясо.

Приблизительно в 700 году нашей эры Тофу завезли в Японию (период правления династии Нара). Это были опять же монахи, но на этот раз японские, что приезжали в Китай изучать буддизм и заодно с науками теологическими привезли множество кулинарных рецептов и среди них оказался рецепт приготовления сыра Тофу. Вначале Тофу подавали на стол лишь в монастырях и в домах богатой знати, но приблизительно в семнадцатом веке рецепт приготовления Тофу «просочился» в народ и спустя сто лет уже существовало около трехсот блюд, где сыр Тофу использовался в качестве ингредиента. Японский Тофу обладает весьма нейтральным вкусом, но очень богат растительными белками. В Японской кулинарии Тофу и варят, и жарят, и запекают, и добавляют в супы, рыбные блюда, овощные блюда.

Китайское Дофу (не Тофу, но все же сыр из соевого молока) имеет более плотную, более твердую консистенцию, чем японское Тофу, но также широко используетя в качестве ингредиента при приготовлении разнообразных блюд: супов, овощных, риса.
Европейцы узнали о существовании Тофу и Дофу приблизительно в восемнадцатом веке (Португальские мореплаватели), но лишь в двадцатом веке этот продукт из соевого молока получил более или менее широкое распространение и то, лишь благодаря моде на вегетарианскую кухню.